技术上讲， NODE_ENV 是一个由 Node.js 暴露给执行脚本的系统环境变量。通常用于决定在开发环境与生产环境(dev-vs-prod)下，服务器工具、构建脚本和客户端 library 的行为。

NODE_ENV会赋值给process.env对象，作为它的一个属性,其值通常为“production”（生产环境）和“development”（开发环境），或者“prod”和“dev”，以此来区分不同环境下的逻辑行为，例如：

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if(process.env.NODE_ENV === 'development'){ 
    //开发环境 do something
}else{
    //生产环境 do something
}

实际上process.env对象是不存在这个属性的,打印Object.keys(process.env)可知：

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[
    "TERM_SESSION_ID",
    "SSH_AUTH_SOCK",
    "Apple_PubSub_Socket_Render",
    "COLORFGBG",
    "ITERM_PROFILE",
    "XPC_FLAGS",
    "PWD",
    "SHELL",
    "LC_CTYPE",
    "TERM_PROGRAM_VERSION",
    "TERM_PROGRAM",
    "PATH",
    "COLORTERM",
    "TERM",
    "HOME",
    "TMPDIR",
    "USER",
    "XPC_SERVICE_NAME",
    "LOGNAME",
    "__CF_USER_TEXT_ENCODING",
    "ITERM_SESSION_ID",
    "SHLVL",
    "OLDPWD",
    "ZSH",
    "ANDROID_SDK_ROOT",
    "ANDROID_HOME",
    "PAGER",
    "LESS",
    "LSCOLORS",
    "NVM_DIR",
    "NVM_CD_FLAGS",
    "NVM_BIN",
    "PUB_HOSTED_URL",
    "FLUTTER_STORAGE_BASE_URL",
    "_"
]

然而process.env.NODE_ENV可用，是前端工程化过程中大家约定俗成的做法，尤其是webpack构建前端工程时，会经常使用。那这个属性是什么时候赋值给process.env的呢？

以webpack的工程为例，通常是运行脚本时来做这件事，例如package.json中的脚本：

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"scripts": {
    "test": "echo \"Error: no test specified\" && exit 1",
    "dev": "NODE_ENV=development webpack --watch ",
    "build": "NODE_ENV=development webpack --mode=production"
  },

说明：NODE_ENV=development在windows环境下会报错，需要改为set NODE_ENV=production，为了解决这个差异，可以使用cross-env跨平台的设置和使用环境变量,这里就不解释具体使用方法了。

这样，就可以在webpack.config.js中使用process.env.NODE_ENV 了，但是不能在webpack.config.js引入的模块中使用，要想在模块当中直接使用，我们还需要一些配置。

webpack4之前可以使用DefinePlugin插件配置

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// webpack.config.js
const webpack = require('webpack');

module.exports = {
    entry: {
        app: './src/app'
    },
    output: {
        path: 'dist',
        filename: 'bundle.js'
    },
    plugins: [
        new webpack.DefinePlugin({
            'process.env.NODE_ENV': JSON.stringify(process.env.NODE_ENV)
        })
    ]
};

webpack4版本之后可以通过mode选项实现

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module.exports = {
    // 定义环境变量
    mode: 'development',
    // JavaScript 执行入口文件
    entry: './main.js',
    output: {
        // 把所有依赖的模块合并输出到一个 bundle.js 文件
        filename: 'bundle.js',
        // 输出文件都放到 dist 目录下
        path: path.resolve(__dirname, './dist'),
    }, 
};

这里有个需要注意的点：

通过npm script 定义的NODE_ENV和 通过DefinePlugin、mode选项定义的NODE_ENV是两个相互独立的存在，NODE_ENV=development这种方式定义的NODE_ENV只能在当前脚本中生效，是个runtime（运行时）。假如webpack.config.js的mode设置为production，脚本中执行NODE_ENV=development，那么在模块中NODE_ENV的值为production，而配置文件webpack.config.js中的NODE_ENV值为development。

如果没有在脚本中设置环境变量，只设置了mode，在webpack的配置文件中读取process.env.NODE_ENV为undefined，因此，例如
process.env.NODE_ENV === 'production' ? '[name].[hash].bundle.js' : '[name].bundle.js'
这样的条件语句，在 webpack 配置文件中，无法按照预期运行。
请查看 #2537